此诗开头写了游子独自一人，在洛阳的东城门外徘徊。可是，那高高而弯曲的城墙延伸远方，又绕着房舍又回到原处、自相连接。这是游子所见，突出了东城的高与长以及逶迤与相属。这景象正如周而复始的苦闷生活一样，单调而又乏味。四野茫茫，转眼又有“初淅沥以萧飒，忽奔腾而砰湃”的秋风，在大地上激荡而起，使往昔葱绿的草野，霎时变得凄凄苍苍。

诗的开头四句显然描述着诗人目击的景象，其中还隐隐透露着诗人内心的痛苦骚动。生活竟如此重复、单调变化的只有匆匆逝去的无情时光。想到人的生命，就如这风中的绿草一般，繁茂的春夏一过，便又步入凄凄的衰秋，诗人能不惊心而呼：“四时更变化，岁暮一何速！”眼前的凄凄秋景，正这样引发出诗人对时光速逝的震竦之感。在怅然失意的心境中，就是听那天地间的鸟啭虫鸣，似乎也多一重苦闷难伸的韵调“晨风怀苦心，蟋蟀伤局促。”鹯鸟在风中苦涩地啼叫，蟋蟀也因寒秋降临、生命窘急而伤心哀鸣。不但是人生，自然界的一切生命，都受到了时光流驶的迟暮之悲。这一切似乎都从相反方面，加强着诗人对人生的一种思索和意念，与其处处自我约束，等到迟暮之际再悲鸣哀叹，不如早些涤除烦忧、放开情怀，去寻求生活的乐趣。这就是突发于诗中的浩然问叹：“荡涤放情志，何为自结束？”

诗的中间自“燕赵多佳人”以下，即上承“荡情”之意，抒写诗人的行乐之境。当“何为自结束”的疑虑一经解除，诗人那久抑心底的声色之欲便勃然而兴。此刻，身在“东城”外的诗人，竟做了一个极美妙的“燕赵佳人”梦，他恍惚间在众多粉黛丛中，得遇了一位“颜如玉”的佳人，而且奇特的是，一转眼这佳人便“罗裳”飘拂、仪态雍容地端坐在诗人家中，分明正铮铮地练习着清商之曲。大约是因为琴瑟之柱调得太紧促，那琴声竟似骤雨急风，听来分外悲惋动人，这情景虽然描述得煞有其事，实际上不过是诗人那“荡情”之思所幻化的虚境而已。所以画面飘忽，转换也快，呈现出一种梦寐般的恍惚感。

诗的结尾“驰情整中带，沈吟聊踯躅。”上句写游子“驰情”而“整中带”，下句写佳人。因为佳人之“当户”理琴，本来并非孤身一人。此刻在她对面，正目光灼灼注视着她，并为她的容颜、琴音所打动，而为之目凝神移的，还有一位梦想着“荡涤放情志”的诗人。在这种图画也“画不出的捉衣弄影光景”中，佳人终于羞羞答答地吐露了心意，“思为双飞燕，衔泥巢君屋。”借飞燕双双衔泥巢屋之语，传达与诗人永结伉俪之谐的深情。

这就是诗人在"东城高且长"的风物触发下，所抒写的"荡涤放情志"的一幕，或者说是诗人苦闷之际所做的一个"白日梦"。这"梦"在表面上很"驰情"、很美妙。但若将它放在上文的衰秋、"岁暮"、鸟苦虫悲的苍凉之境中观察就可知道，那不过是苦闷时代人性备受压抑一种"失却的快乐与美感的补偿，一种现实中无法"达成"的虚幻的"愿望"而已。当诗人从这样的"白日梦"中醒来的时候，还是会因苦闷时代所无法摆脱的"局促"和"结束"，而倍觉凄怆和痛苦。