此篇赠序是宋濂写给他的同乡晚生马君则的。作者赠他这篇文章，是以勉励他勤奋学习，但意思却不直接说出，而是从自己的亲身经历和体会中引申而出，婉转含蓄，平易亲切，字里行间充满了一个硕德长者对晚生后辈的殷切期望，读来令人感动。

第一层写少年时代读书的刻苦勤奋。文章一开始就揭示了“嗜学”和“家贫”的尖锐矛盾。“嗜学”就是喜欢读书，家境贫寒却又无法买书来看，只好向别人借书，“手自笔录”，自己亲手抄写，这就成了解决矛盾的办法。“手自笔录”这一情景，初步揭示了他学习的勤奋态度。接着用寒冬天气抄书的情景进一步描写这种刻苦精神。“砚冰坚，手指不可屈伸”，砚台里结了很硬的冰，手也冻僵了。这既是指天气，又是指家道贫寒。而“砚冰”“手指”，是围绕着“手自笔录”的抄书方式写的。“弗之怠”，是说不懈怠偷懒。这是用学习态度和学习条件进行对比，进一步突出学习的刻苦。作者从最艰难的严冬季节着笔，用来说明一年四季，天天如此，很有概括作用。“走送之，不敢稍逾约”的“走”字和“稍”字值得注意。“走”是跑的意思，这里指“赶快”。“走送之”，亲自去借，又亲自去送，而且赶紧送去。“不敢稍逾约”，不敢稍稍超过约定的期限，这个“稍”字强调了他坚守信约，决不耽误，即使困难再大，也是这样。正因为如此，人们才乐于借书给他，他也才有可能“遍观群书”。从“无从致书以观”到“遍观群书”，这中间的原因，表面看来，是“不敢稍逾约”，实际上是“弗之怠”，是他不畏艰苦的学习精神。这一层是写读书刻苦。

第二层一开始，用“既加冠”的“既”字承接上文，“既加冠”就是到了成年。古代男子到了二十岁便举行加冠仪式，束发戴帽，表示已成年。前一层说的是学习刻苦，这一层讲的是求师艰难。写的是“趋百里外从乡之先达执经叩问”的情景。所谓“乡之先达”，是指当地有学问的前辈。“执经叩问”，就是带着经书去请教。“百里”，是说路程远，显示了求师欲望的迫切和坚决。这个情景是分三点来写的。第一点写老师的严厉。“先达德隆望尊，门人弟子填其室”，“德隆望尊”也就是德高望重，这是概括性的评价，然后用学生挤满屋子这一情景进一步烘托渲染，说明这位老师确实有学问、有知名度。但是，即使是求教的人很多，老师也没有“稍降辞色”，言辞、态度很严肃，丝毫也不随便。这是用的反衬手法。而写老师严厉又是为了突出作者求师的诚恳。于是，接下来的第二点是写平时请教老师的情景，“立侍左右”“俯身倾耳”，生动地表现了他的虔诚和恭敬的态度。第三点是写老师发怒时他求教的情景，“色愈恭，礼愈至，不敢出一言以复”，态度更加谦和，以至于不敢出声。这里的两个“愈”字，相当传神。“俟其欣悦，则又请焉”，等到老师高兴的时候，又继续请教。这一层是写求师难。

第三层主要写求学的艰苦情况。作者选取了一个特定情景加以描写。“负箧曳屣，行深山巨谷中。”“负箧曳屣”，背着书箱，拖着鞋子，表明穷苦；“深山巨谷”，表明路途险恶。穷冬、烈风、大雪，分别从季节、环境、气候的特点上着眼。“足肤皲裂而不知”，“四肢僵劲不能动”，这些又反衬了天气的严寒和行路的凄苦。这是写行，同时写到了衣、食、住，寄居旅舍，穿破旧棉袍，每天只吃两顿饭，没有鲜鱼美肉可供享受。这一切，都表现了一个“苦”字。而着力写苦，有两个目的：一是对比“同舍生”，那些住在同一旅舍里的富家子弟；一是表现自己“中有足乐者”，也就是内心的乐趣。作者连用这样几个动词，“被”“戴”“腰”“佩”“备”，着力写出富家子弟服饰的华美，勾勒出他们的形象，“烨然若神人”，像神那样光彩艳丽。这是个比喻，这一个比喻越是突出，下面的对比就越鲜明。“余则袍敝衣处其间”，一边是服装鲜艳，一边是破衣烂袄。这就进一步突出了作者的寒酸相。在经过这样的对比后，作者的笔墨开始转折，进入对精神境界的揭示，“略无慕艳意”，表明他一点也不羡慕，不自惭形秽。那么，他为什么会这样呢？因为“中有足乐者”，内心有精神安慰和思想寄托，所以他就不会在吃、穿上和别人比较了。接下来作者用“盖余之勤且艰若此”结束这一层，说明这只是一个例子，是一种特定情景，从而用特定来说明一般，概括了许多类似情形。

这篇文章中心意思明确，但作者不是板着面孔空讲道理，而是用夹叙夹议的方法。而这种夹叙夹议手法的运用，又是通过现身说法的途径，包含着自己亲身的经历和感受，因而显得情意恳切，语重心长，使人感到亲切。